Cómo afecta el Óxido de Etileno en la Salud Pública

El óxido de etileno (también conocido como ETO) es un gas inflamable de aroma más bien dulce, que se disuelve con facilidad en el agua, el alcohol y la mayoría de los solventes orgánicos. El óxido de etileno se produce en grandes cantidades y se utiliza para elaborar otras sustancias químicas, especialmente el etilenglicol, una sustancia que se usa en la producción de anticongelantes y el poliéster (Occupational Safety and Health Administration, 2002).

La mayoría del óxido de etileno se utiliza en las fábricas donde se produce. Una muy pequeña cantidad (menos del 1%) se utiliza para controlar los insectos en ciertos productos agrícolas almacenados, como frutos secos y especias. El óxido de etileno también se usa en muy pocas cantidades en los hospitales para esterilizar los equipos y materiales médicos.

Cuando se produce o utiliza esta sustancia, parte del gas es liberado al aire y al agua. Si entra al aire, la humedad y la luz solar hacen que se descomponga a los pocos días. En el agua, el óxido de etileno se descompondrá o será destruido por las bacterias en pocos días.

¿Cómo se exponen las personas al óxido de etileno?

Las rutas principales de exposición humana al óxido de etileno son por inhalación e ingestión, las cuales pueden ocurrir a través de exposiciones ocupacionales, de consumo o medioambientales. Debido a que el óxido de etileno es altamente explosivo y reactivo, el equipo usado para su procesamiento generalmente consiste en sistemas herméticamente cerrados y de alta automatización, lo cual reduce el riesgo de exposición ocupacional (International Agency for Research on Cancer, 2012)

A pesar de estas precauciones, los trabajadores y las personas que viven cerca de instalaciones industriales que producen o usan óxido de etileno pueden verse expuestas debido a emisiones industriales no controladas. La población general también podría ser expuesta por el uso de productos que hayan sido esterilizados con óxido de etileno, como productos médicos, cosméticos y equipo de apicultura.

¿Cuáles pueden ser los efectos del óxido de etileno en la salud?

El óxido de etileno puede causar una amplia variedad de efectos perjudiciales a la salud de las personas expuestas. Por lo general, mientras más altos sean los niveles de exposición, más graves serán las consecuencias. La irritación de los ojos, la piel y otras mucosas y problemas en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso son los principales efectos que se han observado en trabajadores expuestos a niveles muy bajos de óxido de etileno, durante varios meses o años. Los tipos de efectos son similares, pero más graves y peligrosos a niveles más altos de exposición al óxido de etileno, probablemente producidos por accidentes o avería de equipos. También existe evidencia de que la exposición al óxido de etileno puede aumentar la tasa de abortos espontáneos en trabajadoras expuestas a esta sustancia.

Estudios realizados en animales han demostrado que respirar óxido de etileno a altos niveles puede afectar la capacidad de reproducir. El número de crías de los animales expuestos es más pequeño y las crías pesan menos de lo normal y presentan un retraso en la formación de los huesos.

En los estudios a gran escala sobre los trabajadores expuestos al óxido de etileno en las plantas que producen esta sustancia o en las salas de esterilización de equipos de los hospitales, se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin. También se ha demostrado que el óxido de etileno causa cáncer en los animales de laboratorio. En estos animales se han detectado leucemia, tumores en el cerebro, en los pulmones y en las glándulas lagrimales (Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, 2021).

Óxido de etileno en semillas de sésamo

El óxido de etileno no está permitido en los alimentos en Europa. No siempre ha sido así. Inicialmente se utilizó para el control de plagas en el sector alimentario, para descontaminar de parásitos los silos utilizados para el almacenamiento de alimentos, pero su uso se prohibió posteriormente en Europa debido a los riesgos que entrañaba su toxicidad; ni siquiera está aprobado como sustancia activa en los productos fitosanitarios en la Unión Europea. El óxido de etileno está clasificado de hecho, como categoría 1B, mutágeno, carcinógeno y compuesto tóxico para la reproducción según el Reg. (EC) 1272/2008.
Desde septiembre de 2020, el sistema europeo RASFF ha notificado la entrada de múltiples lotes de semillas de sésamo contaminadas con óxido de etileno en los países europeos. Los alimentos contaminados procedían principalmente de la India, donde se permite el tratamiento con óxido de etileno, a diferencia de Europa. La concentración de óxido de etileno en los alimentos alertados superó hasta más de 1.000 veces el límite máximo de residuos permitido en la Unión Europea, lo que dio lugar a una retirada masiva del producto dada su toxicidad.

El óxido de etileno está regulado en los alimentos por el Reg. (CE) 396/2005, que lo define como la suma de óxido de etileno y 2-cloro etanol (un producto afín suyo) expresado en óxido de etileno, y en el caso de las semillas de sésamo el límite es de 0,05 mg/kg.

¿Qué Recomendaciones Ha Hecho El Gobierno Federal Para Proteger La Salud Pública?

La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha establecido un límite de tolerancia de 50 ppm de óxido de etileno en especias molidas. La EPA requiere que se le notifique de toda liberación al medio ambiente de 10 libras o más de óxido de etileno.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) ha establecido un límite de 1ppm en una jornada de trabajo de 8 horas, 40 horas semanales, y un límite de exposición corta (hasta 15 minutos) de 5 ppm.

El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda que el aire en el sitio trabajo contenga menos de 0.1 ppm de óxido de etileno como promedio, en una semana laboral de 40 horas, y 10 horas diarias.

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Referencias

Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. Resumen De Salud Pública Óxido de etileno. Recuperado el 27 de mayo del 2021 de: https://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs137.pdf.

Food and Drug Administration. Ethylene oxide tolerance limit. Recuperado el 27 de mayo del 2021 de: https://www.fda.gov/about-fda/fda-en-espanol

International Agency for Research on Cancer.: Ethylene Oxide, IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans, Volume 100F. Lyon, France: World Health Organization, 2012.

Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Centro para el control y la prevención de enfermedades. Recuperado el 28 de mayo del 2021 de: https://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs137.pdf.

Occupational Safety and Health Administration.: OSHA Fact Sheet: Ethylene Oxide. Washington, DC: U.S. Department of Labor, 2002.